1967: EL WOLVERHAMPTON CAMPEÓN DE EEUU

Puede parecer que o nos hemos equivocado o se nos ha ido la cabeza. ¿Cómo un equipo inglés puede ganar la liga en Estados Unidos? Pues así fue, apenas un año después de que Inglaterra se alzase con la Copa del Mundo, un equipo inglés ganaría la que se considera la primera liga de fútbol profesional americana.

Allá por el año 1966, la United Soccer Association se empieza a gestar. Empresarios americanos, con el dueño de los Lakers a la cabeza, forman una asociación para crear una liga de fútbol en el país norteamericano. El grupo optó por unas siglas concocidas para muchos, la North American Soccer League, la NASL, liga en la que a posteriori llegarían jugadores como Pelé, Carlos Alberto, Beckenbauer o George Best. Aqui se sentaron las bases de lo que vendría después.

A pesar de contar con la aprobación de la Federación de fútbol de Estados Unidos y de la FIFA, encontraron un duro rival y una situación que ponía en riesgo su plan: la aparición de otro consorcio llamado National Professional Soccer League. La aparición en paralelo de la NPSL, unida a la falta de equipos de fútbol en el país llevó a los fundadores de la NASL a improvisar una solución muy loca, pero brillante. Muchos de los equipos semi-profesionales se adhirieron a la NPSL, y había que correr para ser los primeros, pero no tenían equipos. Para no perder tiempo, hablaron con equipos de Europa y Sudámerica para que prestasen jugadores y colores a equipos de EEUU y Canadá para jugar una liga veraniega llamada United Soccer Association, y la idea salió bastante bien.

Equipos europeos viajarían a Estados unidos en el verano de 1967 con sus jugadores y con sus colores pero adoptando el nombre de la ciudad que los acogería. Esta iniciativa fue impulsada principalmente por la ausencia de clubes canadienses y estadounidenses como ya se ha dicho. Se formarían las franquicias como copias de equipos europeos y sudamericanos y con jugadores de los equipos matriz mientras se iban reclutando jugadores nacionales que pudiesen formar los equipos.

Evidentemente en un principio se intentó contactar con un club por país y buscando las mayores potencias posibles, el Madrid campeón de Europa en 66, el Partizán e incluso el Santos de Pelé. Ante la negativa de estas potencias, se implementó una prima de 250.000 dolares de aquella época, que haciendo el cálculo con la inflación hablamos de unos 2 millones de dólares actuales, sólo por participar. Además, para garantizar un mínimo de asistencia, los equipos entrarían en un algoritmo por el cuál los acogería la ciudad que mayor grupo de inmigrantes se pudiesen sentir representados. Por ejemplo, al Club Atlético Cerro se le asignó Nueva York, donde había y hay un gran núcleo de uruguayos; el Shamrock Rovers, irlandés, fue asignado a Boston, nada que añadir; y el Cagliari a Chicago, donde siempre ha habido un gran número de italo-americanos.

Estas condiciones provocaron que fuesen clubes buenos de aquella época, si bien no eran los grandes dominadores del fútbol mundial, hablamos de equipos clásicos y con historia en sus respectivos países. Los equipos se organizarían en dos grupos de 6 equipos, por confederaciones, donde la victoria sumaba dos puntos y el empate uno. Los primeros de cada grupo disputarían la final.

Los equipos que acudieron, como ya hemos dicho, fueron con sus colores y jugadores originales, sólo se les cambió el nombre y por ende el escudo. La lista de equipos participantes fue la siguiente:

• El Shamrock Rovers, de Irlanda, que sería el Boston Rovers y su propietario del de los Boston Bruins
• El Cagliari, de Italia, el Chicago Mustangs siendo su propietario el de los Chicago White Sox
• El Stoke City inglés sería el Cleveland Stokers y compartiría propietario con los Cleveland Indians
• El Dundee United, desde escocia, se conocería como el Dallas Tornado y su propietario fue el de los Kansas City Chiefs
• El Glentoran de Irlanda del Norte sería el Detroit Cougars, equipo hermano de los Detroit Lions.
• El Bangu AC de Brasil fue el Houston Stars, su propietario, como no podía ser de otra manera el de los Houston Astros.
• El Wolverhampton, los Wolves de toda la vida, fue el escogido por el propietario de los Lakers y se llamaron Los Angeles Wolves.
• CA Cerro de Uruguay sería el New York Skyliners y sería propiedad de la Corporación Madison Square Garden.
• El ADO Den Haag, de La Haya, en Países Bajos, formó el San Francisco Golden Gate Gales que compró un empresario que era propietario del Ice Follies, un espectáculo sobre hielo itinerante.
• El Hibernian escocés sirvió de base para el Toronto City de Steve Starvo.
• el Sunderland también se fue a Canadá, a formar los Vancouver Royal Canadians del General E.G. Eakins.
• Y por último, el Aberdeen pre Sir Alex Ferguson (llegaría diez años más tarde) se le asignó la capital para formar los Washington Whips de Earl Foreman. 

Tras las respectivas fases de grupos, se emplazó a Washington Whips (Aberdeen) como campeón de la Conferencia Este y a Los Angeles Wolves (Wolverhampton Wanderers) como su homólogo de la Conferencia Oeste para disputar la final el 14 de julio en el Los Angeles Memorial Coliseum. Tras una primera parte un tanto sosa que terminó con empate a 1, el partido llegó a su conclusión con empate a 4. La final se iría a la prórroga, una prórroga de 36 minutos por los descuentos, en la que ambos equipos anotarían para llegar al minuto 120 con empate a 5, y ya en el minuto 122, acabándose todo, prácticamente en el último suspiro, Shewan anotó un gol en propia portería que le daba a los Wolves el primer campeonato estadounidense profesional de fútbol.

Tras esta única temporada, en la que el experimento salió bien, se pusieron las bases de la ulterior fusión de la USA (United Soccer Association) con la NPSL (National Professional Soccer Ligue) en diciembre de del 67 naciendo la ya conocida NASL. 

La asistencia media a los partidos fue de unas 8.000 personas, en la final hubo más de 17.000 espectadores y el récord fue de 34.965 asistentes en Houston en el partido inaugural  el 28 de mayo de 1967.

A pesar de que muchas de las franquicias desaparecieron al no encontrar jugadores y que la audiencia no acababa de dispararse, el fútbol estadounidense retomó la idea de "importar" equipos en 1969 en la que presentaron nuevos interesados como el Aston Villa (que prestó jugadores al Atlanta Chiefs, provenía de la NPSL y fue el primer campeón de la NASL) y de nuevo el Wolves (Kansas City Spurs) hasta que en los 70 se consagró como una liga atractiva para las estrellas que estaban cansadas de Europa.

Una idea loca, divertida y a la cual debemos en gran parte, ya no sólo haber conocido al Cosmos de Pelé y compañía, si no también lo que es hoy la MLS.