En muchas ocasiones nos toca explicar que algún equipo que en su día logró un gran triunfo, hoy está en horas bajas y jugando divisiones como la Isthmian League y este tipo de cosas que no siempre quedan claras. Por esto hemos decidido ponernos manos a la obra, tirarnos a la piscina e intentar explicar cómo funciona el sistema de divisiones en Inglaterra, que es el típico caso que si lo conoces, lo tienes bastante claro pero ¡ay amigo cuando toca explicárselo a otro!. Me recuerda un poco a la termodinámica en este aspecto.
Lo primero que hay que tener en cuenta para empezar a explicar todo esto es la transformación que supuso la fundación de la Premier en 1992. La First División antes pertenecía a la Football League pero esto cambia a partir de 1992. La Premier League es una sociedad anónima e independiente. Sus propietarios son los 20 equipos participantes, tomándose las decisiones por mayoría de 14. Evidentemente, cada año hay tres miembros que desaparecen y entran 3 nuevos ya que descienden 3 y ascienden 3. Los cuatro primeros clasificados van a la Champions League mientras que el quinto juega la Europa League. Las otras dos plazas de Europa League son para los campeones de FA Cup y EFL Cup o Copa de la Liga. Estos cupos para jugar en Europa repercuten en la liga (6º y 7º clasificado) si los ganadores de las copas están ya clasificados para Europa, es decir, el ser subcampeón de alguna copa en Inglaterra nunca obtiene cupo europeo.
Un detalle a tener en cuenta son los 'Parachute Payments', sistema copiado aquí en España recientemente. Consiste en hacer pagos parciales a los tres equipos que descienden de la Premier para evitar el descalabro. El 50% de los derechos de TV nacionales se reparten de manera equitativa, y a los equipos que descienden se les paga una cantidad equivalente al 55% de ese 50% el primer año, un 45% el segundo año y un 20% el tercero, insisto, siempre referido a la mitad de esos derechos de TV. Evidentemente, estos pagos parciales se abortan si el equipo en cuestión asciende de nuevo a Premier League.
Una vez que salimos de la Premier entramos en lo que se conoce como Football League, fundada en 1888 y que antiguamente contenía la First Division como ya hemos comentado. La Football League está conformada por Championship (2ª División), League One (3ª División) y League Two (4ª División) son las que dependen directamente de la EFL (English Football League) que nada tiene que ver con la FA (Football Association) que es la federación. La Championship está conformada por 24 equipos. Como ya sabemos ascienden 3, 2 de forma directa y uno mediante play-off. En el play-off juegan 3º vs 6º y 4º vs 5º, cerrando en casa el mejor clasificado en la tabla. La final es a partido único en Wembley. Por la parte de abajo, nos encontramos con que a League One descienden los mismos que suben: 3 equipos.
Llegamos a la tercera división del país sajón y esta división es una carnicería. Tiene 24 equipos participantes de los cuales suben 3 a Championship, dos de forma directa y uno mediante play-off con final en Wembley pero bajan 4. Cuatro equipos cada año bajan de la League One a la League Two. La League Two, que también tiene 24 equipos, permite que cuatro equipos puedan subir a League One pero sólo 2 descienden. Esto tiene un sentido. La League Two es la última categoría profesional del fútbol inglés, por lo que sólo se permiten dos descensos para proteger un poco a los equipos profesionales. Con esto se consigue un grueso de equipos profesionales relativamente estable.
Estas cuatro divisiones conforman el fútbol profesional inglés y cuentan con cuatro copas a disputar. La FA Cup, el torneo más antiguo del mundo y que además de a estas cuatro divisiones, está abierto para prácticamente todos los equipos inscritos en la FA, abarca hasta 10ª División por lo que cuenta con más de 700 participantes. La EFL Cup, conocida como Carabao Cup por el patrocinador, que la disputan los equipos de las cuatro divisiones profesionales. La Community Shield, Supercopa de Inglaterra para entendernos, que la disputan el Campeón de la FA Cup y el campeón de la Premier (el segundo de la liga en caso de coincidir), no deja de ser un amistoso algo más serio ya que se permiten hasta seis cambios y antiguamente se dejaba compartir el título si acababa en empate, y el Checkatrade Trophy o EFL Trophy, que es una copa de consolación que juegan los equipos de League One, League Two y 16 filiales. Todas ellas con final en Wembley.
Tras las cuatro divisiones profesionales entramos en la Non-League o National League, también conocida como Conference League, equivalente a la 5ª División y patrocinada por Vanarama. Desde Vanarama National League ascienden dos equipos al fútbol profesional, uno de forma directa y otro tras jugar el un play-off al que clasifican del cuarto al séptimo y empiezan en cuartos de final a los que se unen el segundo y el tercero en semifinales. Descienden cuatro a 6ª División.
En 6ª División nos encontramos la primera separación geográfica. La 6ª División se compone de dos ligas, la Vanarama National League North y la Vanarama National League South. Cada liga cuenta con 22 equipos de los cuales ascienden a Vanarama National League: dos del norte y dos del sur, que suman los cuatro, de nuevo con el sistema de uno directo y otro tras play-off. Por la parte del descenso, pierden la categoría 3 equipos del norte y 3 del sur, lo que hace un total de 6.
Con la 7ª División empieza el jaleo. En la séptima categoría tenemos 4 ligas de 22 equipos: Northern Premier League y Southern League Central Division (que darían acceso a la National League North) y Southern League South Division e Isthmian League (que dan acceso a la National League South) todas ellas patrocinadas por BetVictor. Es decir, el país se divide en 4 regiones con 22 equipos cada una pero diferenciando las ramas norte y sur. De cada liga asciende el primero directo, por lo que ya tenemos 2 de los 3 que suben a National League North y 2 de los 3 que suben a National League South. Para conseguir al tercero de cada liga, primero se juega un play-off del segundo al quinto clasificado, los campeones de ambos play-off se disputan el ascenso de manera que que ya tendríamos los 3 equipos que ascienden a cada liga (norte y sur). En cuanto a los descensos, los dos últimos de los cuatro grupos pierden la categoría más los dos peores de los 4 que han quedado en vigésimo lugar, por lo que suman un total de 10 descendidos. Esto provoca que el número de descendidos no sea igual en todas las ligas, lo que produce desajustes, en función de los ascensos de la 8ª División, se transfieren equipos entre ligas para igualarlo.
Entramos en la 8ª División, que no deja de ser una división geográfica más pero tiene truco. Hasta ahora era bastante proporcional: de 1 liga hemos bajado a 2 y de 2 a 4, pero la 8ª categoría tiene 7 ligas y no 8: Northern Premier League División One North West y Division South East; Southern League Division One Central y Division One South e Isthimian League Division One North, Division One South Central y Division One South East. Cada liga cuenta con 20 equipos de los cuales los 7 campeones ascienden de manera automática. Del 2 puesto al 5 puesto de cada liga juegan un play-off, por lo que quedan otros 7 equipos candidatos al ascenso, al formar los grupos, 2 de Northern Premier League (2 campeones de play-off), Southern League (2 campeones de play-off) e Isthmian League (3 campeones de play-off) se juega otra eliminatoria hasta que finalmente quedan tres agraciados que ascienden. Como ya hemos visto en la 7ª categoría, puede haber desajustes, así que el saber a qué liga asciendes es un misterio hasta el reajuste. En cuanto a la parte baja de la tabla, el último de cada grupo baja directamente y el penúltimo juega una promoción a partido único con algún subcampeón de liga de 9ª División, el que gane, se queda en el octavo nivel. Esta división también tiene que hacer reajustes por no quedarse todas las ligas con los mismos equipos
De la quinta a la octava categoría, además de jugar la FA Cup desde las rondas más tempranas, tienen un torneo de copa entre ellos llamado FA Trophy que disputa su final en Wembley.
De la Novena División hacia abajo ya no hay reajustes de ningún tipo. La novena división tiene 14 ligas, unas con 18 clubes, otras con 19, otras con 20 y en algún caso hasta con 21. Son ligas de condados. Se hacen playoffs para ver que equipos ascienden de manera directa y cuales a la promoción. Los primeros juegan un play-off para ver qué siete suben directamente, mientras que los otros siete juegan el play-off de los subcampeones para ver qué siete juegan la promoción. El número de equipos que entran al segundo play-off de cada liga depende del número de integrantes, al igual que los descensos. La 10ª y 11ª División siguen un sistema parecido pero con más ligas.
Los equipos de novena y décima división pueden participar en la FA Cup, pero además, en conjunto con la undécima categoría, tienen el FA Vase, que aunque no lo parezca no es un disco que se pueda comprar en una gasolinera, es la Copa de estas divisiones y que también juega la final en Wembley.
A partir de la 12ª División, inclusive, se considera fútbol amateur.
Hasta aquí la explicación de cómo se construye el sistema de divisiones de Inglaterra. Viendo el cuadro completo, se entiende el porqué equipos que hace no mucho eran amateurs suben rápidamente por la escalera y por qué equipos que hace no mucho jugaban en Premier hoy están tan abajo. El escollo más complicado de salvar es el que te permite entrar al fútbol profesional, pero no hay ningún pozo como pueda ser la Segunda B de España. Es relativamente sencillo ascender si se hacen las cosas bien, por algo estos señores son los inventores de nuestro deporte. Hay divisiones que son un jaleo muy elegante, sí, pero podríamos probar a copiar algo que parece que funciona desde 1888.
Como siempre, esperamos haberlo explicado de una manera aceptable. No es un tema trivial pero como siempre, si tenéis alguna duda o algo no lo hemos explicado bien, siempre nos lo podéis dejar en comentarios.
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